Des chercheurs chinois liés à l'Armée populaire de libération (APL) ont développé un modèle d'IA appelé ChatBIT, conçu pour les applications militaires en utilisant le modèle open source Flame of Meta. Selon Reuters, certains chercheurs sont associés à l'Académie des sciences militaires (AMS), le principal groupe de recherche de l'APL.

Trois articles académiques et plusieurs analystes ont confirmé cette information, soulignant que ChatBIT utilise le grand modèle de langage (LLM) Llama 13B de Meta. Ce LLM a été modifié pour la collecte et le traitement du renseignement, permettant aux planificateurs militaires de l'utiliser pour la prise de décision opérationnelle.

Selon l’un des articles cités par Reuters, l’IA militaire est « optimisée pour les tâches de dialogue et de questions-réponses dans le domaine militaire ». Il a également été affirmé que ChatBIT réalise environ 90% des performances du LLM GPT-4 d'OpenAI, bien que l'article n'indique pas comment ses performances ont été testées ni si le modèle d'IA a été utilisé sur le terrain. Cependant, son utilisation de modèles d’IA open source pourrait lui permettre d’égaler les derniers modèles publiés par les géants américains de la technologie lors de tests de référence.

"C'est la première fois qu'il existe des preuves substantielles que les experts militaires de l'APL en Chine effectuent systématiquement des recherches et tentent d'exploiter la puissance des LLM open source, en particulier ceux de Meta, à des fins militaires", déclare Sunny Cheung, chercheur associé à l'APL. Jamestown Foundation, un groupe de réflexion basé à Washington, DC, qui se concentre sur les technologies chinoises émergentes et à double usage, notamment l'intelligence artificielle. La licence de Meta interdit explicitement l'utilisation de Llama à des fins militaires, mais sa nature open source rend presque impossible l'application de telles limites dans la réalité.

Cependant, Meta a déclaré dans un communiqué que cette prétendue utilisation du LLM Llama 13B, qu'elle considère comme une « version obsolète » étant donné qu'elle entraîne déjà le Llama 4, est largement hors de propos, d'autant plus que la Chine investit des milliards de dollars pour obtenir un avantage dans les technologies d’IA. De plus, d’autres chercheurs ont noté que ChatBIT n’utilisait que 100 000 enregistrements de dialogues militaires, ce qui est minime étant donné que les derniers modèles sont entraînés avec des milliards de points de données.

Certains experts remettent en question la viabilité d’un si petit ensemble de données pour la formation militaire en IA. Cependant, ChatBIT pourrait aussi n’être qu’une preuve de concept, les instituts de recherche militaires concernés envisageant de créer des modèles plus larges. En outre, le gouvernement chinois aurait pu publier ces documents de recherche pour signifier aux États-Unis qu’il n’a pas peur d’utiliser l’IA pour obtenir un avantage technologique sur la scène mondiale.

Quelle que soit l’ampleur de cette évolution, Washington a eu peur de cette nouvelle : l’utilisation de technologies open source américaines qui donneraient à ses adversaires un avantage militaire. Ainsi, en plus d'étendre les contrôles à l'exportation en Chine, de nombreux législateurs américains souhaitent également bloquer l'accès du pays aux technologies open source/standardisées comme RISC-V. Elle prend également des mesures pour empêcher les entités américaines d’investir dans l’IA, les semi-conducteurs et l’informatique quantique en Chine.

Il s’agit là d’une arme à double tranchant avec laquelle les décideurs politiques américains doivent faire face. Naturellement, ils ne veulent pas donner accès à des technologies avancées à leurs adversaires par le biais de l’open source ; Cependant, la technologie open source est également un moteur majeur du progrès technologique, et la limiter pourrait désavantager les entreprises américaines.