Thunderbolt 5. L'avanguardia delle connessioni. Sulla mia scrivania c'era tutto: monitor, un dock Thunderbolt 5 e perfino un SSD Thunderbolt 5. Era felice, come solo un appassionato di tecnologia può esserlo, di possedere un dispositivo che pochi altri possiedono. 😄

Qualche giorno dopo, ero più che felice di smontarlo e tornare a un ambiente Thunderbolt più lento e funzionale. Non sono sicuro che l'ecosistema Thunderbolt 5 sia pronto per le masse.

Non si tratta di criticare Thunderbolt 5 in sé. Piuttosto, si tratta dei grattacapi che possono derivare non da uno, ma da una moltitudine di dispositivi, tutti in interazione tra loro in modi inaspettati. Quando si aggiungono software, driver, aggiornamenti firmware e altro ancora, è difficile puntare il dito contro un componente in particolare. Ecco cosa significa testare hardware all'avanguardia: avere a che fare con una tecnologia che dovrebbe funzionare bene, ma non lo fa. 🤔

Thunderbolt 5: la prossima generazione di connessioni

Thunderbolt 5 è stato annunciato circa un anno fa come passo successivo nell'evoluzione dello standard di connessione Thunderbolt. Thunderbolt non è stato progettato necessariamente per utenti esperti, ma i migliori dock Thunderbolt 3 e Thunderbolt 4 consentono agli utenti di collegare un paio di display 4K al proprio desktop funzionanti a 60 Hz. Trovo questo estremamente utile per la mia produttività, poiché posso organizzare più finestre di posta elettronica, chat, calendari, browser web e altro ancora su due o più schermi. 💻

Sia Thunderbolt 3 che 4 offrono una velocità di trasmissione di 40 Gbps. Thunderbolt 5 la porta a 80 Gbps e, in determinate situazioni, fino a 120 Gbps. Questa larghezza di banda aggiuntiva si adatta perfettamente allo spazio di gioco e produttività, poiché supporta fino a tre display 4K a 144 Hz, due display 8K a 60 Hz o un singolo display 1080p a 540 Hz. (Intel non ha ancora definito i dettagli di queste ultime due risoluzioni.) Inoltre, Intel sottolinea che Thunderbolt 5 dovrebbe essere in grado di alimentare GPU esterne, una capacità che era stata omessa in Thunderbolt 4. 🎮

Il problema è che l'hardware Thunderbolt 5 è raro, punto. Mentre alcuni dei primi dock Thunderbolt 5 sono stati presentati a gennaio, ora è ottobre e l'unico dock che ho visto pubblicizzato è il modello SD5000T5 EQ della Kensington, che ho avuto modo di provare di recente. Anche i cavi Thunderbolt 5 sono pochi sul mercato.

Ma una prima esperienza non è una prova, ed ero ansioso di mettere le mani sull'hardware che mi avrebbe consentito di mettere alla prova il Kensington SD5000T5: collegandolo a tre display 4K144 tramite un laptop con connessioni Thunderbolt 5 e, come bonus, cercando di trovare un SSD che funzionasse alle velocità Thunderbolt 5. ⚡️

Non mi aspettavo che fosse facile. Per qualche ragione, i dispositivi dotati di componenti host e accessori Thunderbolt 5 di Intel ("Barlow Ridge" o Intel JHL9580 e JHL9480) sono stati pochi e rari. Come ho detto, i dock sono ancora rari e, per quanto ne so, solo due notebook sono dotati di un controller Thunderbolt 5 (non integrato): una versione del Razer Blade e il Maingear ML-17.

La fortuna era dalla mia parte. Il Kensington SD5000T5 è rimasto sulla mia scrivania e Maingear ha accettato di inviarmi un ML-17 per la recensione. Un mio collega stava anche recensendo una versione pre-produzione dell'SSD Envoy Ultra Thunderbolt 5 di OWC e ha accettato di lasciarmi provarlo per un po' in cambio dei risultati di alcuni benchmark. Tutto sembrava andare per il meglio. 😅

Thunderbolt 5 è iniziato male, poi è peggiorato

Pochi giorni dopo, avevo terminato tutti i miei progetti in corso e mi sono seduto a giocare con la prossima generazione di potenza di connettività. Ho aggiornato l'ML-17 con gli aggiornamenti necessari di Windows, gli aggiornamenti del Microsoft Store, gli aggiornamenti del firmware disponibili, ecc. Maingear mi ha inviato il notebook con la versione aggiornata di Intel Driver and Support Assistant, quindi ero abbastanza sicuro di avere l'hardware e i driver più recenti.

I primi passi sono stati piuttosto positivi. Come molti giocatori sanno, i portatili da gioco sono dotati di un grosso alimentatore che termina con un connettore cilindrico o quadrato. Uno dei vantaggi di Thunderbolt 5, tuttavia, è la sua capacità di fornire teoricamente fino a 240 W di ricarica. Poter collegare il notebook da gioco al dock Thunderbolt 5 e accenderlo senza dover usare l'ingombrante connettore di alimentazione esterno del portatile mi ha reso molto felice.

Be', più o meno. In seguito ho scoperto che il dock poteva alimentare il portatile solo tramite una delle due porte Thunderbolt 5 e, misurandolo con un misuratore di potenza USB, ho scoperto che non riusciva a fornire più di 87 W, nemmeno durante il gioco. 😕

Le porte Thunderbolt 5 di Maingear non sono etichettate specificamente come porte Thunderbolt 5, ma solo come una connessione Thunderbolt generica.

L'erogazione di potenza da 240 W richiede il supporto esplicito del laptop, del dock e del cavo, e non mi ha sorpreso che non abbia soddisfatto le mie aspettative. Purtroppo la tendenza è continuata.

Acer ha gentilmente fornito tre dei suoi display Nitro XV5 (XV275K) da utilizzare nel test. Tutti e tre i display funzionano fino a 144 Hz sulla porta HDMI e fino a 160 Hz sulla porta USB-C/DisplayPort, il che avrebbe dovuto essere sufficiente per mantenere la promessa di Thunderbolt 5 di riprodurre un'immagine a 144 Hz su tre display 4K.

Sfortunatamente ciò non accadde. Il portatile Maingear generava un'immagine solo su due degli schermi, oltre al portatile stesso. (I dock Thunderbolt 4 possono supportare due display 4K oltre al laptop, quindi non ho motivo di credere che la mia interpretazione di "tre display" fosse sbagliata.) Mentre un laptop poteva eseguire il rendering a 4K 144Hz senza problemi, è stata una sfida far sì che l'altro lo facesse a 1440p: una volta ho dovuto scollegarlo e ricollegarlo, lentamente. Non potrei ripetere questa cosa in modo sistematico.

(Il dock Kensington è dotato di tre porte Thunderbolt 5 upstream. Ho utilizzato l'adattatore Kensington da USB-C a HDMI per collegare un display, più due cavi uni 4K60 da USB-C a DisplayPort, compatibili solo con 1440p165 e non 4K, per gli altri. Mi aspettavo che tutti e tre i display si accendessero. Non l'hanno fatto.)

In effetti, l'intera configurazione risultava molto lenta durante la navigazione sul portatile e tramite un browser web, cosa che non ci si aspetterebbe con una CPU Intel di fascia alta e una GPU Nvidia GeForce RTX 4090 al suo interno. Sono abbastanza sicuro che la connessione Thunderbolt abbia avuto un effetto negativo. Lo streaming di un video 4K a 60 Hz risultava estremamente discontinuo quando eseguito su un display esterno collegato al dock Thunderbolt: andava perso più del 30 percento dei fotogrammi. Riprodurre lo stesso video solo sul portatile non era perfetto, ma era molto, molto meglio.

Maingear attribuì la causa del problema al cavo Thunderbolt 5. "Non ho ancora testato molti cavi, ma il cavo Apple TB5 Pro ha sempre funzionato bene per noi", ha scritto un rappresentante di Maingear in una e-mail. "Mentre potrei usare un cavo USB-C decente con Thunderbolt 4, Thunderbolt 5 sembra funzionare meglio con cavi Thunderbolt 5 certificati."

Potrebbe anche essere vero, ma il cavo Thunderbolt 5 di Kensington era etichettato correttamente e dovrebbe essere certificato. E perché dovrei acquistare un cavo Apple per far funzionare la docking station del mio PC? 😩

SSD OWC Envoy Pro FX. Questo non è l'Envoy Ultra Thunderbolt che ho preso in prestito. Purtroppo ho dimenticato di scattare una foto prima di rispedirlo, ma il design è praticamente lo stesso.

Anche le prestazioni di archiviazione hanno sofferto

Quando ho collegato l'SSD, le prestazioni della mia configurazione di test Thunderbolt 5 erano altrettanto scarse. Di solito eseguo il test di archiviazione esterna di PCMark per testare un dock. Il mio collega Jon Jacobi preferisce eseguire test specifici per l'archiviazione per valutare direttamente le prestazioni degli SSD. Preferisco PCMark, il cui test di archiviazione esterna riporta la "larghezza di banda" dell'SSD. Questo è ciò che sto cercando: quante informazioni deve gestire l'unità?

Eseguo anche un secondo test, registrando il tempo impiegato per copiare una cartella piena di file multimediali e altri file dall'SSD al laptop, tramite il dock. Faccio tutto Quello da solo e anche durante lo streaming di un video 4K a 60 Hz su Internet tramite il cavo Thunderbolt, solo per vedere se un trasferimento di file in background influirà sulle prestazioni.

Francamente, l'esperienza è stata orribile. Eseguendo il test PCMark con l'SSD collegato direttamente, ho ottenuto un punteggio di 1.743 o 252,3 MB/s. Ma quando è stato collegato al dock, il punteggio PCMark dell'SSD è crollato a soli 1.108 o 159,3 MB/s. Era colpa del dock o della connessione Thunderbolt 5? Probabilmente una delle due.

Quando ho collegato l'SSD direttamente al portatile e ho copiato la mia cartella sul desktop, ci sono voluti in media un minuto e cinque secondi. Durante lo streaming video, la stessa operazione ha richiesto 58 secondi in più, ovvero due minuti e tre secondi. Mi è sembrato piuttosto estremo.

È interessante notare che quando ho collegato l'SSD al dock e poi ho eseguito la copia della cartella, l'operazione è terminata in 41 secondi: molto più velocemente! Tuttavia, copiare la cartella durante lo streaming del video ha richiesto due minuti e sei secondi, sempre con l'SSD collegato al dock. (La connessione a Internet era fornita da Ethernet, che rimaneva connessa. Ma lasciare che il sistema utilizzasse il Wi-Fi non sembrava fare alcuna differenza.)

Vale la pena notare che quando ho testato il dock Kensington su un "normale" laptop dotato di Thunderbolt 4 con un SSD più lento, il dock ha funzionato "normalmente" anche in questo caso. 📈

Negli ultimi anni abbiamo assistito a risultati insoliti nella misurazione delle prestazioni, come benchmark di CPU mobili alimentate a batteria che hanno superato le prestazioni dello stesso laptop collegato alla corrente. Tuttavia, i risultati eterogenei, incluso il fastidioso stuttering durante la riproduzione video, mi fanno capire che qualcosa non va. Che cos'è? Non lo so, ed è questo che mi scoraggia dall'esperienza Thunderbolt 5.

Dovresti acquistare Thunderbolt 5? Non adesso

Quando si testa un singolo dispositivo, una buona revisione aiuta a isolare la variabile. Le CPU desktop vengono testate con le GPU più veloci possibili, con schede madri, memoria e storage comuni (se possibile), in modo che eventuali differenze nelle prestazioni possano essere attribuite direttamente alla nuova CPU.

Il menu delle impostazioni di Windows 11 di Maingear segnala il controller come USB4 v2, che dovrebbe essere sostanzialmente identico a Thunderbolt. Non trovo alcuna menzione specifica di "Thunderbolt" nelle Impostazioni o in Gestione dispositivi, solo USB4.

In questo caso, sto testando un nuovo dock, un nuovo laptop e un nuovo SSD, con nuovi cavi che li collegano. Ci sono almeno tre incognite che non riesco a spiegare nel dettaglio. Quindi Maingear può accusare il cavo di essere difettoso, mentre io sospetto che il problema possa essere l'hardware di Maingear. Non posso saperlo con certezza.

Ciò che mi fa dubitare è il relativo carenza Hardware Thunderbolt 5, anche già a fine 2024. Intel ha rilasciato i suoi chip Lunar Lake e Arrow Lake, e nessuno dei due include un controller Thunderbolt 5 integrato. Intel ha fornito delle buone ragioni per escluderlo (ad esempio, i produttori di computer desktop preferiscono "vendere" utilizzando componenti discreti), ma l'instabilità che vedo mi fa chiedere se non ci sia qualcos'altro in corso. 🤨

Non escludo affatto Thunderbolt 5. Un driver aggiornato potrebbe potenzialmente risolvere questo problema oppure potrebbe essere necessaria una revisione hardware più sofisticata del driver Barlow Ridge di Intel. Non lo so.

Per ora, Tuttavia, Non lo consiglierei investire nell'ecosistema Thunderbolt 5.

In sintesi, Thunderbolt 5 Rappresenta senza dubbio un notevole passo avanti in termini di specifiche e prestazioni 🚀, promettendo maggiori larghezze di banda e nuove capacità che potrebbero rivoluzionare l'esperienza degli utenti e dei giocatori più esigenti 🎮. Ma la realtà attuale è ben lontana da questa promessa.

La carenza di hardware compatibile, i problemi di stabilità ⚠️, le limitazioni nell'erogazione di energia ⚡ e le incongruenze generali nelle prestazioni dimostrano che l'ecosistema Thunderbolt 5 non è ancora maturo o pronto per l'uso su larga scala.

Per chi dà valore all'affidabilità e alla funzionalità comprovata, la cosa più saggia è aspettare che i produttori elaborino questi dettagli e che il mercato offra soluzioni più solide e affidabili 🛠️.

In breve, Thunderbolt 5 è una tecnologia con un futuro 🌟, ma il suo presente invita alla cautela e alla pazienza ⏳.