Thunderbolt 5. La vanguardia de las conexiones. Todo ello: monitores, un dock Thunderbolt 5 y hasta un SSD Thunderbolt 5 estaban en mi escritorio. Estaba contento, como sólo los fanáticos de la tecnología pueden estar al tener un equipo que pocos otros poseen. 😄

Unos días después, estaba más que feliz de desarmarlo y volver a un entorno Thunderbolt más lento y funcional. Simplemente no estoy seguro de que el ecosistema Thunderbolt 5 esté listo para el gran público.

No se trata de criticar Thunderbolt 5 en sí. Más bien, se trata de los dolores de cabeza que pueden acompañar a no uno, sino a una multitud de dispositivos, todos interactuando entre sí de maneras inesperadas. Si le sumas software, controladores, actualizaciones de firmware y demás, es complicado señalar con un dedo acusador a algún componente en particular. Esto es lo que puede significar probar hardware de última generación: lidiar con tecnología que debería funcionar bien, pero no lo hace. 🤔

Thunderbolt 5: La próxima generación de conexiones

Thunderbolt 5 fue anunciado hace aproximadamente un año, como el siguiente paso en la evolución del estándar de conexiones Thunderbolt. Thunderbolt no fue diseñado necesariamente para usuarios avanzados, pero los mejores docks Thunderbolt 3 y Thunderbolt 4 permiten a los usuarios conectar un par de pantallas 4K en su escritorio funcionando a 60 Hz. Yo encuentro esto extremadamente útil para mi productividad, ya que puedo organizar varias ventanas de correos, chats, calendarios, navegadores web y más en dos o más pantallas. 💻

Tanto Thunderbolt 3 como 4 ofrecen un rendimiento de 40Gbps. Thunderbolt 5 lo lleva a 80Gbps, y en ciertas situaciones hasta 120Gbps. Este ancho de banda adicional se adapta perfectamente al espacio de gaming y productividad, ya que soporta hasta tres pantallas 4K a 144Hz, dos pantallas 8K a 60Hz, o una sola pantalla 1080p a 540Hz. (Intel aún no ha definido los detalles de estas dos últimas resoluciones). Además, Intel destaca que Thunderbolt 5 debería poder alimentar GPUs externas, una capacidad que se omitió en Thunderbolt 4. 🎮

El problema es que el hardware Thunderbolt 5 es escaso, y punto. Aunque algunos de los primeros docks Thunderbolt 5 se mostraron en enero pasado, ahora estamos en octubre, y prácticamente el único dock que he visto anunciado es el SD5000T5 EQ de Kensington, con el cual tuve un primer contacto hace poco. También hay pocos cables Thunderbolt 5 en el mercado.

Pero una primera experiencia no es una prueba, y estaba ansioso por conseguir el hardware que me permitiera poner a prueba el Kensington SD5000T5: conectarlo a tres pantallas 4K144 a través de una laptop con conexiones Thunderbolt 5 y, como extra, ver si podía encontrar un SSD que funcionara a velocidades Thunderbolt 5. ⚡️

No esperaba que fuera fácil. Por alguna razón, los dispositivos con componentes host y accesorio Thunderbolt 5 de Intel (“Barlow Ridge”, o el Intel JHL9580 y JHL9480) han sido pocos y distantes entre sí. Los docks siguen siendo escasos, como mencioné, y hasta donde sé, sólo dos notebooks vienen con un controlador Thunderbolt 5 (no integrado), una versión del Razer Blade y el Maingear ML-17.

La suerte estuvo de mi lado. El Kensington SD5000T5 se quedó en mi escritorio, y Maingear acordó enviarme un ML-17 para realizar la revisión. Un colega también estaba en proceso de revisar una versión previa de producción del SSD Envoy Ultra Thunderbolt 5 de OWC y aceptó dejarme probarlo por un tiempo a cambio de algunos resultados de pruebas de rendimiento. Todo parecía ir bien. 😅

Thunderbolt 5 empezó mal, luego empeoró

Pocos días después, había terminado todos mis proyectos actuales y me senté a jugar con la próxima generación de potencia en conectividad. Actualicé el ML-17 con las actualizaciones necesarias de Windows, las actualizaciones de Microsoft Store, actualizaciones de firmware disponibles, etc. Maingear me envió la notebook con el asistente de controladores y soporte de Intel actualizado, así que estaba bastante seguro de que tenía el hardware y los controladores más recientes.

Los primeros pasos fueron bastante positivos. Como la mayoría de los gamers saben, las notebooks para juegos incluyen un pesado ladrillo de alimentación que termina en un conector cilindrico o en el conector alimentador cuadrado. Uno de los beneficios de Thunderbolt 5, sin embargo, es su capacidad para suministrar teóricamente una carga de hasta 240W. Poder conectar la notebook para juegos al dock Thunderbolt 5 y encenderla sin necesidad del engorroso conector de alimentación externo de la laptop me dejó bastante contento.

Bueno, más o menos. Posteriormente descubrí que el dock sólo podía alimentar la laptop a través de uno de los dos puertos Thunderbolt 5, y al medirlo con un medidor de potencia USB encontré que no entregaba más de 87W, incluso mientras estaba jugando. 😕

Los puertos Thunderbolt 5 de Maingear no están específicamente etiquetados como puertos Thunderbolt 5, sólo una conexión Thunderbolt genérica.

La entrega de potencia de 240W requiere soporte explícito por parte de la laptop, el dock y el cable, y no me sorprendió que no cumpliera con mis expectativas. Desafortunadamente, la tendencia continuó.

Acer amablemente suministró tres de sus pantallas Nitro XV5 (XV275K) para utilizar en la prueba. Las tres pantallas funcionan hasta 144Hz por el puerto HDMI y hasta 160Hz por el USB-C/DisplayPort, lo que debería haber sido suficiente para cumplir con la promesa de Thunderbolt 5 de renderizar una imagen a 144Hz en tres pantallas 4K.

Desafortunadamente, eso no sucedió. La laptop de Maingear generó una imagen en sólo dos de las pantallas más la laptop misma. (Los docks Thunderbolt 4 pueden emitir en dos pantallas 4K, además de la laptop, así que no tengo razones para creer que mi interpretación de “tres pantallas” estaba equivocada). Mientras una laptop podía renderizar a 4K 144Hz sin problema, fue todo un desafío lograr que la otra lo hiciera a 1440p — me tomó desconectar y volver a conectar para lograrlo una vez, lentamente. No pude repetir esto de manera consistente.

(El dock de Kensington proporciona tres puertos Thunderbolt 5 upstream. Usé el adaptador USB-C a HDMI de Kensington para conectar una pantalla, más dos cables uni 4K60 USB-C a DisplayPort — que están calificados sólo para 1440p165, no para 4K — para las otras. Esperaba que las tres pantallas se encendieran. No lo hicieron).

De hecho, toda la configuración se sintió muy lenta al navegar por la laptop y a través de un navegador web — algo que no se esperaría con un CPU Intel de última gama y una GPU Nvidia GeForce RTX 4090 dentro. Estoy bastante seguro de que la conexión Thunderbolt afectó negativamente. La transmisión de un video 4K a 60Hz se interrumpía gravemente al ejecutarse en la pantalla externa conectada al dock Thunderbolt — se perdieron más de un 30 por ciento de los fotogramas. Reproducir el mismo video en la laptop por sí sola no fue perfecto, pero fue mucho, mucho mejor.

Maingear culpó a esto en el cable Thunderbolt 5. “No he probado una multitud de cables aún, pero el cable Apple TB5 Pro ha funcionado consistentemente para nosotros”, escribió un representante de Maingear en un correo. “Donde en Thunderbolt 4 podía utilizar un decente cable USB-C, Thunderbolt 5 parece funcionar mejor con cables Thunderbolt 5 certificados.”

Eso puede ser cierto, pero el cable Thunderbolt 5 de Kensington estaba etiquetado correctamente y debería ser certificado. ¿Y por qué debería necesitar comprar un cable de Apple para que mi estación de acoplamiento de PC funcione? 😩

SSD OWC Envoy Pro FX. Este no es el Envoy Ultra Thunderbolt que me prestaron. Desafortunadamente, olvidé sacar una foto antes de enviarlo de vuelta, pero el diseño es básicamente el mismo.

El rendimiento de almacenamiento también sufrió

Cuando conecté el SSD, el rendimiento de mi configuración de prueba Thunderbolt 5 fue igualmente malo. Normalmente, realizo la prueba de almacenamiento externo de PCMark para probar un dock. Mi colega Jon Jacobi prefiere realizar pruebas específicas de almacenamiento para evaluar el rendimiento del SSD directamente. Yo prefiero PCMark, cuya prueba de almacenamiento externo reporta el “ancho de banda” del SSD. Eso es lo que busco: ¿cuánta información tiene que manejar la unidad?

También hago una segunda prueba, registrando el tiempo que lleva copiar una carpeta llena de archivos multimedia y otros desde el SSD, pasando por el dock, hacia la laptop. Realizo todo eso por sí solo y también mientras transmito un video 4K a 60Hz a través de Internet por el cable Thunderbolt, sólo para ver si una transferencia de archivos en segundo plano afectará el rendimiento.

La experiencia, francamente, fue horrible. Mientras ejecutaba la prueba de PCMark con el SSD conectado directamente, obtuve un puntaje de 1,743 o 252.3 MB/s. Pero al estar conectado al dock, el puntaje de PCMark del SSD se desplomó a sólo 1,108 o 159.3MB/s. ¿Fue culpa del dock o de la conexión Thunderbolt 5? Uno de los dos, probablemente.

Cuando conecté el SSD directamente a la laptop y copié mi carpeta al escritorio, tomó un promedio de un minuto y cinco segundos. Mientras transmitía video, la misma tarea tomó 58 segundos más, o dos minutos y tres segundos. Eso parecía bastante extremo.

Curiosamente, cuando conecté el SSD al dock y luego ejecuté la copia de la carpeta, terminó en 41 segundos — ¡mucho más rápido! Pero realizar la copia de la carpeta mientras transmitía el video requirió dos minutos y seis segundos, nuevamente con el SSD conectado al dock. (La conexión a Internet se proporcionó por Ethernet, que permaneció conectada. Pero dejar que el sistema usara Wi-Fi no pareció marcar ninguna diferencia).

Vale la pena recordar que cuando probé el dock Kensington en una laptop “normal” equipada con Thunderbolt 4 y un SSD más lento, el dock funcionó “normalmente” también. 📈

En los últimos años, hemos visto algunos resultados raros al medir rendimiento, como benchmarks de CPUs móviles que funcionan con batería que superan el rendimiento de la misma laptop mientras está conectada. Aún así, los resultados tan variados, incluyendo la pesada intermitencia al reproducir video, me dicen que algo no anda bien. ¿Qué es? No lo sé, lo cual me está desanimando con toda la experiencia Thunderbolt 5.

¿Deberías comprar Thunderbolt 5? No ahora mismo

Al probar un solo dispositivo, una buena revisión trabaja para aislar la variable. Las CPUs de escritorio se prueban con las GPUs más rápidas posibles, con placas base, memoria y almacenamiento comunes (si es posible), para que cualquier diferencia en rendimiento pueda atribuirse directamente a la nueva CPU.

El menú de configuración de Windows 11 de Maingear reporta el controlador como USB4 v2, que debería ser esencialmente idéntico a Thunderbolt. No encuentro ninguna mención específica de “Thunderbolt” en la Configuración o en el Administrador de dispositivos, solo USB4.

En este caso, estoy probando un nuevo dock, laptop y SSD, con nuevos cables conectándolos. Eso es al menos tres incógnitas que realmente no puedo desglosar. Así que Maingear puede acusar al cable de ser defectuoso, mientras yo sospecho que el hardware de Maingear puede estar en falta. No puedo saberlo con certeza.

Lo que me hace dudar es la relativa escasez de hardware Thunderbolt 5, incluso a finales de 2024. Intel ha lanzado sus chips Lunar Lake y Arrow Lake, y ninguno incluye un controlador Thunderbolt 5 integrado. Intel dio algunas buenas razones para excluirlo — los fabricantes de escritorio prefieren “vender” utilizando componentes discretos, por ejemplo — pero la inestabilidad que estoy viendo me hace preguntarme si hay algo más en juego. 🤨

No estoy descartando Thunderbolt 5 en absoluto. Un controlador actualizado podría potencialmente solucionar este problema o podría requerir una revisión de hardware más sofisticada del propio controlador Barlow Ridge de Intel. No lo sé.

Por ahora, sin embargo, no recomendaría invertir en el ecosistema Thunderbolt 5.

En resumen, Thunderbolt 5 representa sin duda un avance significativo en especificaciones y rendimiento 🚀, prometiendo mayores anchos de banda y nuevas capacidades que podrían revolucionar la experiencia de usuarios exigentes y gamers 🎮. Pero la realidad actual está lejos de esa promesa.

La escasez de hardware compatible, los problemas de estabilidad ⚠️, las limitaciones en la entrega de energía ⚡ y las inconsistencias en el rendimiento general muestran que el ecosistema Thunderbolt 5 aún no está maduro ni listo para un uso masivo.

Para quienes valoran la confiabilidad y funcionalidad comprobada, lo más sensato es esperar a que los fabricantes solucionen estos detalles y que el mercado ofrezca soluciones más sólidas y confiables 🛠️.

En definitiva, Thunderbolt 5 es una tecnología con futuro 🌟, pero su presente invita a la cautela y a la paciencia ⏳.